宴の前の嵐・９ー２

「……………っ！！」
「…そっ…そんなっ……！」
「………黒………！」

　双黒。

　漆黒の髪。闇色の瞳。
　地上にあり得ない、あってはならない色。それを二つながらに備えた、禁忌の、忌むべき存在。

　なのに。

　一瞬の驚きと恐怖は、アレクの足元から脳天へと突き抜けて、次の瞬間に消えた。消えてしまった。
　なぜなら。

「………………なんて……綺麗、な……」

　………何という、澄んだ瞳だろう……。翳りも澱みもない。まるで……真冬の星空のように澄み渡っている……。

　アレクは呆然と胸に呟いた。
　姿形だけではない。群を抜いた力を有する法術師だからこそ、アレクは目の前の存在の本質を瞬時に見抜いていた。この存在は、その持つ魂は、とてつもなく大きく、美しい、と。

　少年が、戸惑ったようにアレクを見上げ、そして周りを取り囲む若き騎士達を見回した。
　驚愕と嫌悪と恐怖が瞬間彼らの顔の表面を過り、そのすぐ後を、どこか陶然とした表情が内側から湧き上がるように現れる。

　ほうっ、と、嫌悪の欠片もない、感嘆の深いため息が、若い騎士達から一斉に漏れた。

「……アレク。あんた達、いつまで私の邪魔をする気？」
「…え……え…？」
　ハッと振り返った先、マルゴの目が据わっている。
「私は村を代表して魔王様のお世話を………」

「ちょっと待ってよ、マルゴ！」
　突如、マルゴの背後から厳しい声が掛かった。マルゴがきょとんと振り返る。背後には、村の娘達。
「あなたばっかり魔王様のお世話をするって、それちょっとズルくない！？」
　そうよ、そうよ、とあちこちから賛同の声が上がる。
「私達だって、魔王様のお着替えやお風呂のお世話をしたいわよっ」
「あたし、御髪だって、お身体だって、洗って差し上げたいわ。……きゃっ、恥ずかしーっ」
　我も我もと声が上がる中、いきなり、ドンッと鈍い音が響いた。

「………マルゴ……？」

　マルゴが、傍らの切り株に片足を乗せている。今程の音は、そこから放たれたものらしい。そして。
　マルゴは徐に腰に手を当てると、ぐぐっと胸を反らしてふんぞり返った。……一際長身で、体格のいいマルゴがやると、その迫力と存在感は圧倒的なものがある。

「忘れないでほしいわね」
　マルゴがふふんと鼻で笑った。

「魔王様に身を捧げる生贄に選ばれたのは、この、あったっしっ！」

　哀れな生贄の乙女、大威張り。

　だが他の乙女達も負けてはいなかった。
「何よ、えらそーに。大体、村長の娘だからって生贄にえらばれるの、それ、ズルくない？」
「絶対ズルいわよ！　あれでしょ、そういうのって、公私混同っていうのよねっ！？」
　いわない。だが既に、乙女達に理屈は通用しなかった。
「ちょっと何よキャシー、あんた、こないだ私になんて言った？　村長の娘なんだから、村の皆のために犠牲になってって言ったわよねっ！？」
「忘れたわ、そんな大昔の事」
「エレナ、あんたは今朝、私に何度も謝ったわよね。村長の娘だからって、こんな目に合わせて申し訳ないって！」
「ええ、言ったわよ。ホントーに申し訳ないって思ってるわ。だから代わってあげる！」
「いっやっよっ！」
「…あっ、あっ、あのー……」
「何よっ！？」
　娘達が一斉に釣り上がった目を向けた先で、少年─もしかしたら魔王、が、ひっとアレクの背後に身を縮めた。
「あらやだ、魔王様、どうなさいました？　……やっぱりお世話するのは、私がよろしいですわよね〜？」
　すかさず表情を改めるマルゴに、周囲からブーイングが起こる。
　そんな中、アレクの袖に縋り付いたまま、少年がおずおずと顔を覗かせた。
「…あのっ、おれっ、……お風呂は自分で入れますから……。着替えも、自分でしますから……」
　え？　と、娘達が目を瞠る。
「お城では、たくさんの召し使い達がお世話しているんじゃないんですか？　お風呂だってお着替えだって、貴いお方はご自分ではなさらないって聞いてますけど……」
　マルゴの言葉に、娘達がうんうんと頷く。
「…あの……他の人は知りませんけど……おれは、全部自分でします。身体も自分で洗います！　…あの、だから、女の人にそんなコト、そんな……あの、恥ずかしーし、申し訳ないし……あのっ、お気持ちだけありがたく……！」
「魔王様……お顔が真っ赤………！」
　か〜わ〜い〜い〜！　きゃ〜っ、と上がったかん高い乙女の雄叫びが、アレク達の鼓膜を劈いた。

「いい加減におしよ、お前達！！」

　その時、突如として全く別の怒りの声が彼らの上に降り掛かった。
　娘達の動きがぴたりと止まる。

「……………おっかさま」

　広場に集まった人々をかき分けて、ずんずんと進んできたのは親世代の女性達だ。
「まったくなんて下品なんだろ、この小娘達ときたら！」
「全くだよ！　こんなじゃ、チェスカの村の女の品性が疑われるってもんだ！」
「見なよ、魔王様だって震えていなさるじゃないか！？」
「どこの世界に、魔王を恐怖に陥れる生贄の乙女がいるんだい？」
「獲物を前にしたゾモサゴリ竜みたいな目をしちまって。生贄の乙女が聞いて呆れるってモンだよ！」

「やっぱりここは、あたし達の出番だね！！」

「………ちょっと、おっかさま…？」
「何だい？ 文句があるってのかい？」
「あたし達から、魔王様を取ろうっていうの！？」
「そういう言葉を使うんじゃないよっ。お前達みたいな品のない娘に囲まれちゃ、魔王様だって困っちまうじゃないか。 大体、こんなお小さい魔王様だよ？　お側に必要なのは、気のきかない小娘じゃなくて、あたしらみたいなおふくろ様さね！」
　母世代が一斉に胸を張る。

　アレク達が呆気に取られる前で、「哀れな生贄の乙女」と、「哀れな生贄の乙女」の座奪取を目指す乙女達と、「哀れな生贄の乙女」から「哀れな生贄の主婦」への書き換えを要求する母達の間で、苛烈な火花が散り始めた。


「………大変申し訳ございません、陛下」

　心底申し訳なさそうな情けない声に、唖然と騒ぎを見守っていた若者達が一斉に視線を巡らせた。
「………ウォルワース様……」
　アレクが呟く先に、ウォルワース、村長、そして世話役始め多くの男達が集まっている。
　ウォルワースがしみじみとため息をついた。
「……何と申しますか……。この辺りはまだそれ程天変地異に襲われていないとは言え、ご存知の通り、国の大半は災害に見舞われどんどんと荒れていっております。難民も近辺に流れ込んでおりますし、村の作物も昨年をはるかに上回る量が徴収されているのです。…そのため、この村では祭も取り止められ、皆鬱々とした日々を、ここしばらくずっと過ごしていたのです。その上……」
　ウォルワースが苦笑して、ライナス村長を見た。村長もまた、苦笑を顔に上せて頷いた。
「………ローガン様が久し振りにお戻りになったと喜んだのも束の間、その、魔王様のお話をなされまして……。今日まで皆、恐ろしさの余り、魂まで凍り付いたような心地でおりました……。娘のマルゴがついに今朝、生贄となることが決まりましてからは、魔王様がおいでになる時まで、恐ろしいやら哀しいやらそれはもう……」
　村長の言葉に、うんうん、と村の男達が頷く。
「ところが陛下がご登場なさいまして」ウォルワースが再び言葉を継いだ。「その……魔王陛下が得体の知れぬ化け物などではないのだと理解した途端、何と申しますか、それまでの恐怖やら何やらが一気に弾け飛んでしまったと言うか、それでいきなり舞い上がってしまったと言うか……」
「こんなにみっともなく騒ぎ立てて、ほんとにまあ、お恥ずかしい事でございます」
　ライナスが、深々と頭を下げる。
　あ、いえ、そんなっ、とアレクの背後から出てきた少年が、慌てたように手を振った。
「怖い思いさせて、その、ホントにごめんなさい。あの…少しでも気持が軽くなって貰えたんなら、おれも嬉しいですから……」
　と言いつつ少年が目を向けた先では、いつの間にかさらに数が増えて、娘達、妙齢の女性達、そして母達、なぜか祖母世代までが集まって、喧々囂々の言い合いが続いている。
　はあ……っ、と、少年始め、男達のため息が深々と漏れた。と、次の瞬間。
「……ああっ、ごめんなさい！」
　いきなり少年が叫んだ。
　思わず仰け反ったアレクの袖を、少年が真剣な眼差しで見つめている。
「……陛下……？」
「おれってば、ずっと握りしめちゃって！　あーっ、袖がすっかり皺になってる！」
　見ると。確かに先ほどから少年が握りしめていた僧衣の袖が、くしゃくしゃになっていた。
「うわ、ゴメンなさい！　えっとー……」
　元に戻るかな〜。呟きながら、少年が一生懸命アレクの袖を擦り始めた。どういう意味があるのか、ふうふうと息まで吹き掛けている。

「……あの……ウォルワース様……」

　どこか呆然と、アレクはウォルワースに、助けを求める様な眼差しを向けた。
「……あの……その……この……」
　アレクの戸惑った声と、周囲の若者達の表情に、「おお、そうか！」とウォルワースが手を叩いた。
「済まん済まん！　お前達にはまだ紹介していなかったのだな！」
　ウォルワースは破顔すると、ユーリに笑顔を向けた。
「陛下、ここにおりますのは、アレクディール・ウォルマンと申しまして、村の司祭補を勤めております。優秀な法術師で、ですが、どうぞご安心下さい。この者達は皆、誠実な若者で正義感も強く……」
　ようやく手を止めた少年に向けて、ウォルワースが言葉を連ねている。
　その様子を視界に納めながら、アレクはぼんやりと考えを巡らせていた。

　夢、と言う程ではない。だが、法術の修行を初めて以来、常に思い巡らせていた一つの光景があった。
　術を極め、奥義を身につけ、その力を持って世界に正義を齎す己の姿だ。
　想像の中の最大最高の場面は、もちろん悪の権化、邪悪の化身、魔王を倒すクライマックスだ。
　暗黒と瘴気渦巻く眞魔国、その中心たる城に乗り込み、悪鬼羅刹が跳梁跋扈する迷宮を踏破し、その深奥、魔王の玉座に迫る自分。そして。

「世界の滅亡を果たさんと、邪悪な奸計を巡らす魔王よ！　神の名において、今こそ正義の鉄槌を下さん！　覚悟せよ！！」
　ぐわっはっはっはっは……！　闇を震わす魔王の哄笑。
「ちょこざいな小僧めが！　おのれごときの腕で、世界の闇を支配するこの魔王が倒せるとでも思ったか！　愚か者めが、思い知らせてくれようぞ！！」
「黙れ、悪鬼よ！　正義は我にあり！」

　邪悪な想念が凝り固まった暗黒の奥津城で、走る電光、燃え上がる炎。

「今こそ世界に真の光を齎さんっ！！　悪の帝王、邪悪の化身よ！　その傲慢なる邪心、神の光に砕かれ、永遠に滅びるがいいっ！！」
　降り注ぐ正義の雷、魂切る絶叫……………！

「…あっ、あの、初めまして。ユーリといいます。魔王です。この度は、えっと、ご迷惑をお掛けして、申し訳ありません。しばらくお世話になります。どうかよろしくお願いします！」
　ぺこんっ。
「………あ…これはどうもご丁寧に…。こちらこそ……」
　ぺこり。

　……………………間違ってる。……何か、ものすごく間違ってる気がするぞ……。

「………なあ？　俺達、ここに何しにきたんだっけ……？」
　背後で友人の声がする。
「え…………あー、ほら、えーと、アレだ、生贄の乙女の魔の手から、けなげな魔王を救うため………？」
「……………………………違うんじゃないかな、それ………」

　今だ頭を下げた恰好のまま、アレクは頭をぐるぐると悩ませていた。





「ガルダン！」
　鬱蒼とした、夜明けの光も届かぬ闇に沈んだ森の中で、わずかな灯と人の気配が動いた。
「………こちらでございます、ウェラー卿！」
　呼び合う声と灯が、やがて一つ所に集まっていく。

　新連邦とベイルオルドーンの国境に位置する森の中。
　コンラートを始めとする魔王救出部隊と、ウォルワース旗下の先行部隊が、ここでようやく合流できたのだ。
「……お待たせして、申し訳ございません、閣下」
　全身を覆うマントを払い除け、ウォルワースの部下、ガルダンが言った。
「いや。お前達のおかげで、陛下は王宮から脱出できた。礼を言う」
「お前達はよくやってくれた。私も鼻が高いぞ、ガルダン」
　コンラートの傍らから、ミゲルも嬉しそうに言う。
「いいえ、閣下、ミゲル様。そのお言葉は、陛下を無事に国外にお送りしてから改めて頂きとうございます。……本来なら、この国境まで陛下をお連れし、閣下のお手にお戻ししたかったのですが、国境守備隊の警戒が異常に強化されてしまい、それも叶わず……」
「では、ベイルオルドーン内に入り込むのは難しいのか？」
　眉を顰めるコンラートに、いいえ、とガルダンが首を振った。
「ここまでお待ち頂きましたのも、この方々の合流をお待ちしていたからです。この方々の御尽力で、ベイルオルドーン入国に、まず問題はございません」
　そう言いながらガルダンが振り向いた先に、マントで身体を覆った三人の人物が立っていた。
「………彼らは………？」
　コンラートの言葉を待っていたかのように、三人が頭からマントを外す。

「………え…？」
「あ……っ」
「…………うそ……っ」
　アリ−が素頓狂な声を上げる。

「お、お姉さま……っ！？」

「待たせてごめんなさいね、コンラート」
　カーラがいた。

「…カーラ…！　どうしてここに！？」
「老師のお供で来ていたのよ。まあ、詳しい話はガルダン殿に後から聞いてちょうだい。その前に、こちらの方を御紹介させて」
　愕然とするコンラート達を他所に、カーラは傍らに立つ２人連れに手を向けた。
　そこには、ワイルドに飛び跳ねる赤毛の長身の男と、貴族的な風貌の金髪の青年が立っていた。

「…………カイン……」

　呆然と呟くミゲルに、カインが小さく微笑みかける。
「……久し振りだ………ミゲル……」

「知っているのか？」
　ミゲルの耳にヴォルフラムが囁く。だがミゲルがその問いに答えるより早く、カインが前に進み出、そして、コンラートに向けて頭を下げた。

「……初めてお目に掛かります、ウェラー卿。私は、カイン・ラスタンフェルと申します。…ベイルオルドーン国王の弟、そしてここにおりますミゲルの、兄、でございます」
「ミゲルの……？」
　ちらりと見たミゲルの表情は、困惑したように引きつっている。
「………あなたが、ウォルワースが伝えてきた第三の勢力を代表する者だと…？　我々に協力すると言うのか？　………父親や兄を裏切って？」
　カインは、苦しげに息を吐くと、一度きゅっと唇を噛んだ。
「………この度の暴挙、もはや許しを乞う資格もない事は存じております。ですが……国の誰もがこのような事を望んでいた訳ではありません。……ここでつらつらと申し開きをしても時間の無駄でしょう。今はただ、眞魔国と真の友情を築きたいと、そしそのために力を尽したいと、そう願う者が我が国にも多くおります事を、どうかお信じ願いたいと存じます……！」
　カインが、真剣な眼差しをコンラートに向けた。
　わずかな灯の中で、コンラートは真直ぐに自分を見る青年の瞳を確かめた。

「……………分かった。……信じよう」

「…さあ、納得したら、すぐに行動開始よ！　もう神殿も王宮も、とっくに追っ手を走らせているわ」
　カーラがパンッと手を叩いて宣言した。
「何っ！？」
「ちなみに、神殿の追っ手の中には、クロゥとバスケスが潜り込んでるわ。……早く追い付かないと、ユーリ救出の一番乗りはあの２人よ？」
「…クロゥ達が……っ」
「それは許せん！！」
　コンラートを遮って、叫んだのはクォードだ。
「悪党共から姫をお救いするのはこの俺！　クォード・エドゥセル・ラダを置いて他に無しっ！！」
　クォードが、天に向かって吠えたてる。

「ああ、クォード殿」

　コンラートが、そんなクォードにちらりと視線を流す。

「あなたには、ここに残って頂くのでよろしく」

　けろりとした顔で、さらりとコンラートが宣言した。



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「ちょこざいな小僧め！　名を、名を名乗れ！」
「あかど……（自主規制…？）」
などという、戦前のネタを入れようとして危うく自重しました。

村人の心情もきちんと、と思ったら、指が走り過ぎてエラく長いコトに。

今年中にせめてもう１話、更新したいデス…。

思いも掛けないアクシデントに焦りまくリの９話でしたが……。
ご感想、お待ちしてます。