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鬼の霍乱。っていうのか！？ いや、それじゃあんまり可哀想だろ？ んじゃ？ 獅子の霍乱。 で、いいか？ その日、コンラートが熱を出して寝込んだと報告があった。 「まさかコンラートが……。何か危険な病気、とか。よもや伝染病などということはありますまいね？」 ギュンターが、胡散臭げに眉を顰めて確かめている。視線の先にはギーゼラ。 「ただの風邪です」何を言ってるのだ、この人は、という呆れた顔でギーゼラが答える。「充分な栄養と睡眠で、すぐによくなる程度のものです。ただ、一刻も早く仕事に復帰したいとのことでしたので、私が少々お手伝いを…」 「その必要はない！」 いきなり飛び込んだ声に、その場にいた全員ーグウェンダル、ギュンター、ヴォルフラム、そしてギーゼラーの視線が動いた。 そこにいるのはもちろんユーリ陛下。執務用のムダにどでかい机の向こうで立ち上がり。胸元で手を組み。……瞳をキラキラと輝かせている。何やら口元も妙に緩んでないか？ 「…ユ、ユーリ。お前何だか……嬉しそうだ、ぞ？」 コンラートが熱を出して倒れて寝込んでいると聞いて、喜ぶユーリ。 異常だ。 無気味なものを見る様に、ヴォルフラムの顔が引きつった。 「ねえ、ギーゼラッ？」 戸惑う側近達に構わず、ユーリはギーゼラに問いかけた。……声が弾んでいる。 「大したコトないんだよね？ 命に関わるとか、後遺症が出そうとか。全然だいじょーぶなんだよね？ 二、三日寝てれば、すっきり全快なんだよね？」 「…えっ、ええ、そうです。三日も掛かる事はないかと。明日か明後日にはおそらく……」 「よしっ」 何が「よし」なんだろう？ 見れば、虚空を睨むユーリの目は既に据わっていた。と、手が大げさに動いて、何もついていない口元を拭う。 「何を……考えてるんだ？ ユー……」 ふっふっふっふっふ……。 低く無気味な声が地の底、いや、ユーリのいる辺りから響いてくる。 「へっ、陛下に悪霊が……！？」 魔王が悪霊に取り憑かれるわきゃねーだろ、という突っ込みはどこからもない。 「ふっふっふ…くくっ………はは、わはは…わーはははははははっ！！」 「ユ、ユーリ、だっ、大丈夫、か…？」 言葉は心配しているが、身体はそれを裏切っている。ヴォルフラムはもちろん、グウェンダルもギュンターも、おまけにギーゼラまでもが、いつしか壁際まで追い詰められていた。 「俺はこの日がくるのを、ずっと待っていたんだぁっっっ！！！」 ふと。コンラートは目を覚ました。 瞬間、背筋を走る悪寒と身体の痛みに気が付く。身体を横にしているのに、頭がぐらぐらする。 「……熱、が………」 コンラートは、ぎり、と唇を噛み締めた。 情けない。腑甲斐ない。俺ともあろうものが、あれしきのことで発熱するとは。 こんなことでは、いざという時ユーリを護りきれるのか。これからもっと鍛えて……。 「コンラッド？ 目が覚めた？」 優しさと労りに満ちた声。至上の主の囁きを耳にした瞬間、コンラートはシーツを撥ね除けて起き上がった。 「へ、陛下…！？ どうしてっ」 「陛下って呼ぶな、名付け親。んで、まだ起きちゃダメだ、それから……」 「すぐに部屋を出て下さい！ 風邪がうつったらどうするんです！？ まったくギュンター達は何をやってるんだ！」 「飲んで」 「……え？」 「そんなカラカラの声で。せっかくの美声が台なしじゃん。さ。飲んで。砂糖湯作ったの」 「………砂糖、湯…？」 視線を落とし、ユーリの手元を見る。両手の平を丸くお盆にした上には、温かそうな透明のお湯が入った吸い飲みー寝たきりの病人に水を飲ませるためのアレーが、大切そうに乗せられていた。 「あ……えっと、陛、ユーリ、俺は起きあがれるし、別にそんなものは……」 「無理しないで。コンラッドに取り付くなんてさ、それ、並のウィルスじゃないよ。さ、ホントに無理しないで、横になって」 ユーリの微笑みは慈愛に満ちている。そっと額に触れる手も、指の先まで、名付け親であり、保護者であり、護衛である男を労る想いに溢れている。コンラートは申し訳なさと同時に、名付け子の優しさにしみじみと歓びを感じていた。 「ありがとうございます、ユーリ。本当に。でも俺は大丈夫です。明日にはもう……」 「飲んで」 にっこり。 「いえ、ですから…」 「飲ませたげる」 にっこり。 「そんな、とんでもな…」 「余の命令が…」 「…っ！？」 …………………今……？ 今、一瞬……上様魔王モードに、ならなかった、か？ 空気に、あの怪しいオーラが残っているような気がするのは、熱が見せる幻覚だろうか…？ 瞬間的に脳を走り抜けたパニックに、コンラートはぱふんと枕に頭を落としてしまった。 「はい、口開けてー」 何もなかったかのように慈愛の笑みを浮かべると、ユーリは吸い口をコンラートの唇に押し当てた。観念したかのように、コンラートがそれを銜える。……が。 …………………甘い。 「喉にいいって聞いたから、いっぱいお砂糖入れたんだよ。美味しい？」 だからこんなに舌にざらざらと残るのか…。大体、吸い口に砂糖が詰まってまともに湯が出てこないし。 喉には確かにいいかも知れないが……後で胸焼けするかもしれない。 「…美味しくない…？」 どこか哀しげに呟くユーリに、コンラートはハッと意識を戻した。 「いいえっ、美味しいですよ。喉も楽になったような気がします。…ありがとう、ユーリ」 ホッとしたようにユーリが頬を緩めた。 可愛いユーリ。俺なんかのために、こんなに一生懸命になって…。 「お腹、空いたでしょ？ 朝から何にも食べてないモンな。今な、和風おじや、作ってもらってるんだ！」 「……和風、ですか…？」 できるのか、和風？ 一抹の不安がコンラートの胸を過る。 待ってて、と部屋を飛び出したユーリが、おそらく部屋の外に待機していたのだろう、誰かに何か話している。 程なくして、女官の一人がワゴンを押してやってきた。そしてベッドサイドにそれを置くと、どこか気の毒そうにコンラートを見つめ、お辞儀をし、去っていった。 「できた、できた………っと……？」 土鍋の蓋を持ち上げ、くんくんと立ち上る湯気の香りを嗅ぎ、ユーリは微妙に眉を顰めた。……ちょっと期待したモノとの間に齟齬があったらしい。 「…ちょっと和風じゃなかったみたい……ヘンだな…。でも、ま、野菜はたっぷり入ってるし、ちゃんと玉子とじになってるし、味は……、栄養たっぷりだから、薬だと思って！」 ……それはつまり不味いということなのか…？ 「はい、あーん」 「え……ええっ！？」 はたと見ると、いつの間にか深皿に移したおじやを先割れスプーンで掬い、ユーリが満面の笑みでそれをコンラートに向けている。 「ユ、ユーリ、いくら何でもそれは…」 「あーん」 「食べますから。ちゃんと残さず食べますから。こちらに渡して…」 「コンラッド。あーん、して？」 「ですから貴方にそんなことを…」 「どうしてそんな我がまま言うのかな、コンラッドは…」 ふわ、と。ユーリから危険なオーラが立ち上る。 間違いない。これはまさしく上様モード！ このままいったら……吹き飛ばされるっ。 その時、慌てたコンラートの視線が異様な光景を捉えた。 あいつら……っ！ ユーリの頭越しに見えるドアが、わずかに開いている。その隙間から、４人の顔が半分だけ覗いていた。上からグウェンダル、ギュンター、ギーゼラ、そしてヴォルフラム、である。 表情までは見えないが、じっとこちらを窺っているようだ。一体いつから見ていたのか。 『何やってる。とっとと邪魔しにこい！』 目で懸命に訴える。彼等ならちゃんと通じるはずだ。いやその前に。ユーリが誰かを構っていたら、焼きもちを妬いて飛び込んでくるのがギュンターとヴォルフじゃないか。何をそんなところでのんびりと……！？ 「何見てるの？ コンラッド。よそ見しちゃダメ」 「す、すみません！ えっと……あーん」 瞬く間に機嫌を直して、ユーリはおじやをコンラートの口に運んだ。魔王陛下は天使の笑顔全開である。 熱のせいだ。熱で舌がバカになってるんだ。だからこんな奇妙な味がするんだ…。 自分に必死で言い聞かせ、コンラートは半ばヤケになって放り込まれるおじやを咀嚼していた。 気配を感じて目をやると、４人がいたドアがちょうど、そーっと閉められるところだった。 ……兄弟や友人に見捨てられたように感じるのは……やっぱり熱で気が弱くなっているからだろうか……。 「よかったー。全部食べられたね。やっぱり食事と睡眠が一番の薬だよね」 「あの、ユーリ」 「ん？」 「俺、ちょっとトイレに行ってきます」 まだ気配を感じるから、ドアの向こうに誰かが残っているはずだ。一体何がどうしたのか、聞き出してやらなくては。ユーリのこの妙な態度があいつらのせいなら、ただでは………。 「ああ、うっかりしてた。一緒に行くよ。手伝うから！」 バタバタバタンッ！ ドアの向こうで、複数の何かがコケる派手な音が響く。 「てっ、てつだっ、ユユユ、ユーリ……」 「男同士じゃない、気にしないで。さっ、行こう！」 「待てッ、ユーリ！ いくら何でも、それはやり過ぎだーっ！」 いきなりドアが開いて、ヴォルフラムが飛び込んできた。コンラートの腕を掴み、歩き出そうとしていたユーリを勢いのままに羽交い締めにする。 「何邪魔してんだよっ、ヴォルフッ！！」 「いいから、早く行けっ、コンラート！」 本当にトイレに行きたかった訳ではないが、コンラートは一目散に部屋を飛び出した。とにかく今はこの場から離れたい。 「…ああ、よっぽど行きたかったんだな、コンラッド。気が付かなくて悪いコトしちゃった…。熱があって動けないのに、可哀想に……」 「だったらあんなに素早く走れるわけがないだろうがっ。一体お前は何を……」 「ああっ」 「今度は何だ！？」 「俺ってば、大事なことをー！！」 しまったーっと頭を振って悔しがるユーリ。その姿に、扉の蔭からグウェンダルたちがそおっと顔を覗かせた。 「汗を拭いたげるのが先じゃないかー。あーもー、ホントに悪いコトしちゃった。コンラッド、きっと寝汗をかいて気持ち悪かったはずだよね。うん、よし！」 「ど、どこへ行く？」 横を走り抜けようとするユーリに、グウェンダルが思わず問いかけた。 「厨房！ 熱いお湯をもらってこなくちゃ。トイレから帰ってきたら、コンラッドの身体、俺がぜーんぶ拭いてあげるんだっ」 全部？ 全身？ それはもう軽やかに、楽しげに、廊下を駆けていくユーリの後ろ姿を、その忠臣達は引きつった顔で瞬きもせず、身動きもできないまま見送っていた……。 いつも考えていた。 俺はコンラッドに護ってもらってばっかりで。助けてもらってばっかりで。支えてもらうばっかりで。 俺がコンラッドにしてあげられる事ってないのかなって。 俺が、コンラッドのためだけにできること。そしてコンラッドが喜んでくれること。 魔王としてじゃなく、渋谷有利個人が。この手で。コンラッドだけに。 ………大好きな、たった一人のためだけに。 翌日。 何故か更に熱が高くなったウェラー卿が、苦しげな息で眠る枕元に、真摯な眼差しで本を読む魔王陛下の姿があった。 ふと視線を上げ、コンラートの顔を覗き込む。 こめかみに汗が浮いている。それをそっと布で拭うと、ユーリは心配そうに眉を顰めた。 「………ギーゼラの嘘つき。コンラッド、全然よくならないじゃん。コンラッド、俺、がんばるからね。一生懸命看病するから。安心して任せてね？」 優しく囁くと、そっと髪を撫でる。熱と汗で少し湿った髪が指に絡み付いた。 ……昨日はまだよく分らなかったから、ちょっと失敗しちゃったけど。今日は大丈夫。ちゃんと計画表作ってきたし。そうだ、おじやも俺が作ればいいんだ。ちゃんと味見しながら作れば、おふくろが作るのと同じ特製おじやができるはずだし。身体も今日こそ全身くまなく拭いてあげよう。 「よしっ、コンラッドが元気になるまでがんばるぞっ！」 再び視線を本に戻し、執務とは打って変わって真剣にその内容を追い始めた。 『………お熱が出た時は、うんと甘えさせてあげましょう。心と身体が休まるように、できることは何でもしてあげましょう。貴方のその愛情が病気を治すのです。ちょっとした我がままなら、何でも聞いてあげましょう。スキンシップも大切です。人の肌程、不安や心の痛みを癒してくれるものはありません。熱が高くて寒気がひどい時は、添い寝してあげるのもよいですね。ただ、あんまり我がままが過ぎるのは、病気によくありません。そんな時は、優しく『メッ』してあげましょう。また………』 「眞魔国王立出版局編 新米ママの育児の手引き その７ 子供の病気と看病の心得」 ウェラー卿本復のメド、いまだ立たず。 プラウザよりお戻り下さい。
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